冬虫夏草是虫还是草，是动物还是植物？古人发现此物冷雪覆盖时为虫，雪化后虫头部长草，就命名为冬虫夏草。

其中虫为动物的一类，草为植物的一种，人们看到虫草也会问它是动物还是植物。近代及以前，说冬虫夏草是虫和草、动物和植物的结合其实没有问题，但从1969年，生态学家R.H.Whittaker提出五界系统，将地球上所有的生物划归动物界、植物界、原生生物界、真菌界和原核生物界，此分类系统被生物学教科书所采用后，冬虫夏草就变成动物尸体和真菌的结合了。即冬虫夏草真菌通过寄生并吸收蝙蝠蛾幼虫体内有机物生长发育到一定程度形成的一种虫菌结合体。

先解释一下真菌与植物的区别：植物有叶绿体，能进行光合作用制造有机物，为自养生物；而真菌没有叶绿体为异养生物，靠孢子来繁殖后代。冬虫夏草就是“子囊菌纲的真菌”寄生在“鳞翅目蝙蝠蛾科的虫草蝙蝠蛾幼虫”体内形成。属于真菌寄生在昆虫幼虫体内获取养分，这个过程会杀死幼虫，吸取幼虫中的水分和有机物生长出子实体，然后形成子囊，最后产生孢子完成繁殖。当分生孢子脱落后，分生孢子梗进一步伸长，逐渐形成菌落，分生孢子萌发后也易形成菌落，子囊孢子和分生孢子均对蝙蝠蛾幼虫有侵染力。而虫草菌繁殖的过程中会大量耗费能量，因此冬虫夏草形成孢子囊后，僵虫部分会快速被分解变空瘪直到腐烂。所以冬虫夏草通常是在虫草形成孢子成熟前采挖，为保证冬虫夏草持续采挖，通常在虫草形成孢子后结束采挖。如果带孢子的虫草挖太多，感染幼虫减少，来年虫草数量就会变稀少。

我们在购买冬虫夏草时，常会以虫草子实体,即行话中所说的“草头”长短作为判断虫草品质的依据，比如草头越短的价格越贵，很多商家或消费者会认为短草头价值更好。其实短草头的虫体硬度更高更饱满，外观上更符合大家审美而已。就有效价值来说，只要孢子没有成熟分离之前，其有效价值都在。所以，我们购买冬虫夏草，如果是自己用，没有必要去纠结草头长短。如果要送礼，需要注重美观，则可以选择短草头，当然这也是商家把好看的短草头虫草选出来高价卖的原因。

冬虫夏草不是虫也不是植物，而是从外观上看是虫子僵尸与真菌的复合体，虫子从活物变成僵虫，体内早已布满了菌丝。