冬虫夏草是虫还是草？说它是虫，可它不会跑，头顶还冒着一根草；说它是草，可它没有叶子只有独苗，下面一根虫子把它咬。一虫一草，众人都觉得很奇妙。微观生物学的发展终于揭开了它的神秘面纱，虫草实际是某种真菌拟寄生某种昆虫幼虫形成的复合体。对冬虫夏草而言，它不是虫也不是草，而是“虫草真菌”侵染并杀死了“蝙蝠蛾幼虫”并以幼虫尸体为营养基生长发育出“真菌子实体”的拟寄生物，与我们常见的蘑菇同属于菌类，只不过普通蘑菇真菌吃素，冬虫夏草菌吃荤。

每年秋末冬初，青藏高原上一种叫蝙蝠蛾的飞蛾所产卵生长到幼虫阶段，就会钻土里潜伏过冬慢慢长大，这个过程中有少量幼虫会受到一种主要分布在3800米-4500米雪山附近的“高海拔虫草真菌”孢子侵染，并虫体里萌发菌丝，吸取幼虫的营养的同时把蝙蝠蛾幼虫致死，这个过程中，真菌会生长出大量菌丝塞满幼虫躯体并形成菌核。次年夏天，随着温度升高，高山雪化，真菌菌核就会从幼虫尸体躯壳的头顶向上长出子实体，好似一棵小草，“冬虫夏草”因此得名。随后，子实体本身就是菌丝体的产孢组织，生长一段时间后会产生大量孢子，散落在附近土壤中，去等待新一轮蝙蝠蛾幼虫经过。因此，冬天或春夏在雪地里挖出“活的冬虫”实际上大部分是没有感染真菌的“蝙蝠蛾幼虫”，它们最终会在夏秋长成飞蛾去追求它们的幸福，只有极少数倒霉的幼虫会遭遇真菌并被感染，最后变成冬虫夏草。可以说，虫草真菌是蝙蝠蛾幼虫成长中的劫。

冬虫夏草是一味止咳平喘、补肾益肺的中药材，是一种性味温和的滋补品，常在高原风晒干后存放流通，随着物流交通的发展，每年5-6月份虫草采挖季节，大量新鲜冬虫夏草通过真空冷鲜的方式也进入了大中城市富裕家庭中。不过，由于虫草生长海拔高，采挖难度大，野生总产量有限，造成冬虫夏草价格高达几万到十几万一斤，昂贵的价钱让它在远离普通老百姓，在大众中增加了神秘感，以至于大部分人不知道冬虫夏草是什么东西，偶听闻这种昂贵商品就发出冬虫夏草是虫还是草疑问。

冬虫夏草在药用时，虫和草同用才能发挥最大的作用，如今知道了冬虫夏草是怎么形成的，就知道那种只吃虫体、把子实体（草头）扔掉实际是极大浪费。另外，目前冬虫夏草已经实现了人工抚育，作为野生虫草替代品以冻干虫草形式销售，其价格每克比野生冬虫夏草便宜40元左右，大家在购买冬虫夏草时要注意分辨，以免用野生虫草高价格买到人工培育的虫草。