冬虫夏草的形成过程是“虫草菌”寄生“虫草蝙蝠蛾的幼虫”后，菌丝体扩展渗透整个虫体并将幼虫致死生长发育成可繁殖“虫草菌孢子”的“子座”，被采集到的“充满菌丝的幼虫尸体”+“虫草菌子座”的复合体就是冬虫夏草。
在古代，受科技限制，人们对真菌寄生的认识不足。所以，冬虫夏草自古就有“冬天是虫，夏天是草”的神奇传说，时至今日，也有诸多朋友对冬虫夏草的形成过程十分好奇。现代生物科学的发展研究出了冬虫夏草生长过程，它就是一种“虫草真菌”寄生在“蝙蝠蛾幼虫“体内并致死幼虫后生长发育形成子座的“幼虫尸体和真菌子实体”的复合体。所以，冬虫夏草不是动物也不是植物，不是虫子也不是小草。而是虫草真菌与寄生并致死蝙蝠蛾幼虫后形成的食用真菌。只靠文字大家同样看得云里雾里，现在通过冬虫夏草生长过程图片来告诉亲们冬虫夏草是怎么形成的。

1、在青藏高原海拔3000米-5000米左右的灌木丛和高原草甸上，生长着一种蝙蝠蛾科飞蛾叫“虫草蝙蝠蛾”！他们以高原蓼科植物和豆科植物根茎为食（主要包括珠芽蓼、圆穗蓼、长小苞黄芪、小大黄等及多种高山草甸植物的嫩根、芽、茎），蝙蝠蛾成虫以飞蛾的形态在高原上追逐嬉戏谈恋爱、交配产卵繁殖后代。作为冬虫夏草主要寄主昆虫，蝙蝠蛾的生存周期大约为4年，而其蛹期、成虫期和卵期加在一起才4个月左右。蝙蝠蛾成虫飞蛾生命只有几天到十几天，雄飞蛾在交配后很快就会死亡，绚烂生命何其短暂！所以，蝙蝠蛾主要以幼虫形态存活于世，而蝙蝠蛾幼虫就是冬虫夏草形成必不可少的主角之一。

2、雌性蝙蝠蛾成虫将卵产在避风的地方（山地阴坡、半阴坡的灌木丛土壤和草甸土壤中，土壤一般呈酸性反应，地表常有10~ 15厘米的草根盘结层。），由于高原上大半年时间比较寒冷，等到幼虫孵化出来,他们就会很快钻进地里生长2-3年,并以植物根茎为食。有时候采挖虫草会把地下的蝙蝠蛾幼虫挖出来（可能是不同年份的幼虫），藏区人民就称它为“活的冬虫夏草”。事实上，大多数情况下，这些蝙蝠蛾幼虫正在健康快乐生长着，如果没有意外，他们会像“蚕宝宝”一样发育成蛹，最后破茧而出变成飞蛾。但是，这里除了蜘蛛、蚂蚁、甲虫、蛙类等昆虫天敌外，还活跃着一种青藏高原特有的名为“虫草菌”的真菌，它是蝙蝠蛾幼虫们看不见的微型寄生杀手，也是冬虫夏草形成过程中必不可少的另一个反派主角。

3、在7、8月份青藏高原最美好的季节，少部分可怜的蝙蝠蛾幼虫遭遇到虫草菌孢子。一旦有适宜的条件，附着在虫体的真菌孢子就会萌发出芽管，这些尖状的芽管通过蝙蝠蛾幼虫的口腔、气孔等一切有可能的通道侵入蝙蝠蛾幼虫体内，并在幼虫的体内形成真菌菌丝、菌核。真菌菌丝充分利用幼虫体内的有机物质作为营养，直到把蝙蝠幼虫的生命耗尽，只留下一具被菌丝所充满的皮壳。第二年4月-6月，青藏高原冰雪融化、寄居在蝙蝠蛾幼虫体内的菌丝感受到地面的温暖，形成子座冒出地面（这个过程类似蘑菇），快速生长成一株深棕色的“小草”，传统意义上的冬虫夏草菌形成了。朱氏冬虫夏草负责人猜测，海拔低一点的地方（3500-4200米）虫草真菌更为活跃，蝙蝠蛾幼虫期前1-2年被感染的几率更大一些，所以低海拔采挖到的虫草虫体相对高海拔（4200-4800米）小一些，子座粗大一些。另外，尽管蝙蝠蛾幼虫生长期有3年，但被感染虫草真菌的幼虫无论几年幼虫期，都是大半年后变成冬虫夏草。冬虫夏草无论大小实际生长期都在一年以内，因为真正意义上的冬虫夏草要从虫草真菌进入蝙蝠蛾幼虫虫体内算起的。至于有的商家说大的虫草生长年份长一些那纯属一知半解！

4、冬虫夏草菌子座冒出地面后，如果在半个月内逃脱了人类的采挖和动物的嚼食，其子座上部会形成一个圆柱状的可孕育孢子的囊壳，子囊壳内有子囊、每一子囊含有2～8个子囊孢子。一个半月之后，子囊壳成熟后会弹射出无数的子囊孢子，之后孢子随风飘散、去邂逅蝙蝠蛾幼虫，开始新一轮孕育冬虫夏草菌的过程。

有科学研究冬虫夏草的形成及生长过程如下：虫草菌每年集中在7、8月份侵入寄主蝙蝠蛾幼虫体内，充分利用虫体营养繁衍菌丝并逐步充满整个虫体体腔。被感染的患病幼虫钻入土中越冬，在10月份左右地温2～9℃时，幼虫死亡成为僵虫，随着地温不断下降，僵化程度愈高。僵化的幼虫头部脱裂线处，开始长出子座。11月直至翌年2月份，地温在1．8～2．2℃范围，子座生长非常缓慢。4月下旬地温升至5．5℃时，子座迅速生长。5月初，冰雪融化，土层解冻，子座钻出表土。出土的子座前几天生长最快，约半个月子座呈现棕褐色，顶部开始膨大，产生子囊果。25天左右子座停止生长。约一个半月后线形的孢子成熟，地下虫体腐烂，子座开始萎蔫。冬虫夏草菌不到一年的寄生生命结束。

总的来说，冬虫夏草的形成除了虫草蝙蝠蛾和虫草真菌两大主角外，还受到高山植物分布、地形地貌、海拔高度、高原复杂气候条件和土壤酸碱度等众多因素的影响。目前，冬虫夏草已经实现了实验室人工培育，并以冻干虫草的形式流通。